Esse fenômeno é denominado de Tapetum Lucidum (latim: Tapete brilhante) e consiste em uma membrana posicionada no fundo do olho (globo ocular) de determinados animais vertebrados, como lêmures, cães e gatos. Essa camada de células reflexivas são responsáveis pelo brilho dos olhos desses animais, melhorando sua capacidade de enxergar em locais de baixa luminosidade.
Além desses animais, existem também aqueles que possuem hábitos noturnos, como alguns répteis e diversos mamíferos, que tem essa parte constituída de substâncias com propriedades refletoras que pode funcionar como um espelho.
O tapetum lucidum reflete a luz de volta para a camada fotorreceptora, fornecendo uma segunda oportunidade para a imagem ser captada adequadamente, isso aumenta a quantidade de luz percebida. Este processo dá aos animais uma capacidade espantosa de enxergar no escuro. O interessante é que no caso dos gatos, esse evento permite a eles uma visão noturna sete vezes maior do que o olho humano.
Quando esses animais estão no escuro, suas pupilas ficam totalmente dilatadas e isso ativa o tapetum lucidum posicionado por trás da retina. Assim, como um feixe de luz vindo de um farol, onde a superfície reflete e dá mesmo a impressão de que seus olhos brilham.
Graças a essa adaptação, felinos como os leões, tigres e onças, entre outros, são capazes de identificar suas presas mesmo em ambientes muito escuros. Pelo mesmo motivo os cães e gatos conseguem se encontrar em ambientes sem luz. Já no caso dos olhos dos seres humanos e dos suínos, eles não apresentam essa região refletora e por isso, seus olhos não brilham à noite.
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